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Text File  |  1992-09-30  |  3.0 KB  |  70 lines
  1. >                                                                              WORLD, Page 36FORMER SOVIET UNION The Names They Are A-Changin'
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     In a much repeated Soviet joke, an elderly Russian emigrant
  6. applies to re-enter his homeland. Under "Place of birth" on the
  7. form he writes, "St. Petersburg." Under "Left the country from?"
  8. he enters, "Petrograd." Under "Destination?" he puts,
  9. "Leningrad." Finally, under "Where would you like to settle?" he
  10. puts, "St. Petersburg."
  11.  
  12.     If that old man is still around, he has his wish. Lenin's
  13. statues have been toppled, and the elegant former imperial
  14. capital, built by Czar Peter the Great, has its historic name
  15. once more. So do dozens, if not hundreds, of towns, cities and
  16. now independent states throughout the former Soviet Union, where
  17. names that reflect the communist past have been declared non
  18. grata.
  19.  
  20.     The Bolshevik revolutionaries were hardly unique in
  21. renaming places to mark their arrival on the world scene; the
  22. French Jacobins even redid the months of the calendar. But the
  23. communists carried the process to extremes, both to honor their
  24. heroes and to Russify the hard-to-pronounce appellations of the
  25. territories, like Georgia and Central Asia, that they added to
  26. their polyglot empire. Thus, the ancient Azerbaijani trading
  27. city of Gyandzha became Kirovabad to honor Sergei Kirov (he got
  28. a ballet company too), who headed the Communist Party in the
  29. republic in the 1920s. Nizhni Novgorod was renamed Gorky, for
  30. the chronicler of the working class, Maxim.
  31.  
  32.     Sometimes the communist rulers revised their pantheon of
  33. heroes and cities as politics changed: Stalingrad, originally
  34. Czaritsin, became Volgograd after Joseph Stalin's crimes were
  35. made public in the 1960s. (Another Soviet joke: After the change
  36. from Stalingrad was announced, the Kremlin supposedly received
  37. a cable that read, I CONCUR WITH THE CRITICISM OF THE COMRADES.
  38. SIGNED: JOSEPH VOLGIN.)
  39.  
  40.     Now that Moscow no longer runs the former union, local
  41. governments are returning to traditional national place names
  42. that evoke far different memories. They are dumping the old
  43. communists: the city of Andropov, for Yuri Andropov, party boss
  44. from 1982 to '84, is Rybinsk again; Sverdlovsk, for Lenin's
  45. henchman Yakov Sverdlov, who approved the execution of Czar
  46. Nicholas II and his family there, has reassumed the proud title
  47. Yekaterinburg, for Peter the Great's wife, Catherine.
  48.  
  49.     The local governments are also reinstituting preferred
  50. names and spellings that accord with their languages: not every
  51. republic now uses the Cyrillic alphabet from which the English
  52. versions are transliterated. So Belorussia is now Belarus,
  53. Moldavia is Moldova, Kirghizia is Kyrgyzstan. Belarus says its
  54. capital is Mensk, not Minsk, and Ukrainians insist that Lvov is
  55. Lviv.
  56.  
  57.     The linked map registers some of the recent revisions in
  58. former Soviet names. But with 15 independent states all rushing
  59. to reclaim their national heritage, this is probably not the
  60. last word on the subject.
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.